В самом начале Великой Отечественной войны, в июле 1941 г., Михаил Шолохов был мобилизован из запаса в Красную Армию. Писатель в воинском звании полковой комиссар был военным корреспондентом Совинформбюро, газет «Правда» и «Красная звезда» на разных фронтах действующей армии.

22 июня 1942 г. в «Правде», а затем в «Красной звезде» вышел рассказ «Наука ненависти». В центре его сюжета – судьба лейтенанта Герасимова, пережившего ужасы германского плена и вернувшегося после побега в строй, чтобы отомстить захватчикам. Рассказ многократно переиздавался.

Над своим третьим романом, ставшим одним из самых значимых произведений о Великой Отечественной войне, Михаил Шолохов начал работать летом 1942 года, когда навещал в Казахстане свою эвакуированную семью. С сентября 1942 г. по май 1943 г. военкор Шолохов освещал события Сталинградской битвы. Впечатления от боев, встреч с солдатами, командирами и мирным населением, пострадавшим от тягот войны, стали основой художественной правды романа.

Первые отрывки романа «Они сражались за Родину» вышли в мае 1943 года в газетах «Правда» (5–8 мая) и «Красная звезда» (6–8 мая). Затем в «Правде» главы из произведения выходили 4 ноября, 14–15 ноября и 17 ноября. А в «Красной Звезде» – 4, 12, 16, 17 ноября. Кроме того, текст был опубликован в №11–12 журнала «Краснофлотец». В этих частях романа читатели знакомились с основными героями – Николаем Стрельцовым, Иваном Звягинцевым и Петром Лопахиным. Главы заканчивались описанием ранения Николая Стрельцова в ходе обороны высоты.

В 1944 году главы романа вновь были напечатаны в «Правде» (12, 13, 14 февраля и 3 июля) и «Красной звезде» (12, 13, 15 февраля). Повествование оканчивалось тяжелым ранением Ивана Звягинцева. После этого перерыв в публикациях наступил до 1949 года.

Выпуски газет с главами из романа, попадавшие на фронт, пользовались огромной популярностью среди бойцов, высоко оценивших яркость образов главных героев, реализм в описании солдатского быта, живые диалоги и юмор произведения. Командиры собирали своих бойцов для чтения вслух в редкие минуты отдыха, а газетные вырезки с очередными главами бережно сохранялись и подклеивались в тетради. Письма с благодарностями из действующей армии были отправлены Шолохову сразу же после публикации первых частей текста в мае 1943 года.

В многочисленных письмах читатели обращались к Михаилу Шолохову с просьбой продолжить роман «Они сражались за Родину».

Однако дальнейшая судьба произведения оказалась сопряжена с длительными и сложными творческими поисками. Шолохов постоянно возвращался к тексту, дописывая и переделывая новые главы. Некоторые из них вышли отдельными журнальными или газетными публикациями в июле – августе 1949, октябре 1954 и марте 1969 года. Они включались и в более поздние издания романа.

Усиливая глубину литературных образов, писатель стремился расширить масштаб сюжета: несколько фронтовых эпизодов, относившихся к наиболее тяжелому и трагическому этапу Сталинградской битвы, представлялись лишь литературным фундаментом для большой эпопеи, которая охватила бы весь путь персонажей к Великой Победе, в том числе и сложный предвоенный период их жизни. Одновременно повествованию планировалось придать и документальный оттенок – через образы реальных исторических фигур. Но всех замыслов писателю так и не удалось осуществить.

Своеобразным вторым рождением романа «Они сражались за Родину» можно считать его экранизацию выдающимся советским режиссером Сергеем Бондарчуком («Мосфильм», 1975). Режиссерский дебют Бондарчука также был связан с военной прозой Михаила Шолохова: в 1959 г. он снял фильм по рассказу «Судьба человека» и сыграл главную роль.

В конце 1973 г. писатель дал согласие режиссеру на создание кинокартины, при условии, что съемка должна пройти непосредственно в местах событий, описанных в романе. В основу сценария легли главы, опубликованные в годы Великой Отечественной войны. Быстро сформировался ансамбль актеров, чей характер и творчество обладали, как отмечал Сергей Бондарчук, особым ярко выраженным «народным началом». Для организации масштабных батальных сцен и их технического обеспечения был сформирован специальный армейский полк.

В знойные дни июля 1974 г. в донских степях у хутора Мелологовского Волгоградской области стартовал съемочный процесс. Июльская жара, как и в первые дни Сталинградской битвы; выжженная земля, до сих пор хранившая многочисленные осколки войны; местные жители, еще хорошо помнившие реальные боевые действия; актеры-фронтовики Сергей Бондарчук, Юрий Никулин, Иван Лапиков, Иннокентий Смоктуновский, Алексей Ванин среди исполнителей главных ролей – всё это вместе с проникновенной литературной основой шолоховского сюжета придавало особый эмоциональный фон работе кинематографистов, порождая всеобщее чувство исключительной художественной и исторической правды.

Премьера кинокартины «Они сражались за Родину» состоялась 12 мая 1975 г. в атмосфере празднования 30-летия Великой Победы. В эти же дни свой 70-летний юбилей отметил и Михаил Шолохов. Фильм был высоко оценен как официальной критикой, так и зрителями разных поколений.

Трагической, но и триумфальной оказалась роль Лопахина для Василия Шукшина, ушедшего из жизни в период съемок 2 октября 1974 г. Работая над шолоховским образом, он в то же время продолжал свои собственные размышления о жизни простых людей и о русском национальном характере. В один из кратких перерывов съемочного процесса Шукшин совместно с Бурковым ездил в станицу Вешенскую к Шолохову, с которым актера по-особому роднила не только работа над ролью, но и приверженность к литературному творчеству.

По итогам специального конкурса-опроса, проводимого журналом «Советский экран» среди зрительской аудитории, кинокартина «Они сражались за Родину» была признана лучшим фильмом, а Василий Шукшин – лучшим актером 1975 года.