К началу Великой Отечественной войны Константин Симонов — автор стихов и двух пьес, член Союза писателей СССР — уже имел опыт фронтового корреспондента в районе боевых действий на реке Халхин-Гол (1939). В Рабоче-крестьянскую Красную армию старший офицер Симонов был призван в первый день войны, как корреспондент «Известий» был откомандирован на Западный фронт. В дальнейшем Константин Симонов сотрудничал с целым рядом центральных и армейских газетных изданий, но большинство его публикаций — в газете «Красная Звезда». Военным журналистом он побывал на всех фронтах, принимал участие в боевых операциях, дошел вместе с Красной армией до Берлина. Наблюдения, личный опыт, общение с фронтовиками — основа произведений Симонова разных жанров. На протяжении всех военных лет выходили его сборники стихов, рассказы, очерки, повести и пьесы, выпускавшиеся как в специальных сериях, так и отдельными изданиями.

Дневники и воспоминания участников войны хранят немало свидетельств о том, как в их часть приезжал Константин Симонов и выступал перед бойцами с уже полюбившимися или новыми стихами, как в передышках между боями перечитывались и переписывались сборники его лирических произведений, среди которых особой эмоциональной силой отличались стихотворения «Жди меня» и «Убей его!» («Если дорог тебе твой дом…»). Первое, написанное Симоновым еще в 1941 г. и посвященное жене, актрисе Валентине Серовой, стало поэтическим символом любви и верности для всех, кто разлучен войной. Второе, появившееся в середине тяжелейшего 1942 г., выражало непримиримую ненависть к врагу, превратившись в своеобразный лозунг борьбы с ним. Мотивы, прозвучавшие в обоих стихотворениях, нашли свое продолжение в музыке и кинематографе, открытках и плакатах военного времени.

Стихотворение «Жди меня» легло в основу песни, впервые прозвучавшей в фильме «Парень из нашего города», снятом в 1942 г. по мотивам одноименной пьесы Константина Симонова. Именно с работы над этой картиной началось творческое содружество писателя с режиссером Александром Столпером, который в дальнейшем снял драму по пьесе Симонова «Жди меня» с Валентиной Серовой в главной роли, а также экранизировал одно из первых крупных его произведений в прозе — повесть «Дни и ночи».

После войны Константин Симонов возглавлял ряд советских литературных периодических изданий. В 1946 г. — газету «Красная Звезда», в 1946—1950 и в 1954—1958 гг. — журнал «Новый мир», в 1950—1954 гг. — «Литературную газету».
Вместе с тем он постоянно выезжал в многочисленные зарубежные командировки — в Японию, США, Китай. В 1958—1960 гг. жил и работал в Ташкенте разъездным корреспондентом «Правды» по республикам Средней Азии. В 1960-е гг. совершил множество поездок по СССР, освещал события на острове Даманском (1969) и войну во Вьетнаме (1970).
Наряду с литературным творчеством и журналистикой Симонов занимался переводческой деятельностью, кино- и теледокументалистикой, всевозможной общественной работой, был секретарем правления Союза писателей СССР.
В эти годы продолжалась публикация произведений Симонова, написанных до и во время войны, появились сборники очерков, созданных по итогам многочисленных командировок по СССР и за рубежом, выходили в свет новые стихотворные и прозаические произведения.

Эпическое литературное осмысление событий Великой Отечественной войны Константин Симонов предпринял в трилогии «Живые и мертвые». Ее первая, одноименная, часть о тяжелейшем начальном этапе войны до советского контрнаступления под Москвой создавалась в 1955—1959 гг. Основой послужили более ранние публикации Симонова, выстроенные здесь в единое повествование, а также фронтовые дневники и воспоминания самого писателя, фрагменты которых хорошо узнаваемы в отдельных сценах романа. Автобиографические черты имел образ главного героя — военного журналиста, политрука Ивана Синцова. И хотя в сюжете отсутствуют реальные исторические лица, практически каждый персонаж имел прототип. Люди, испытавшие всю горечь поражений, мучительно размышлявшие об их причинах, но не сломленные и по-прежнему воспринимавшие свою судьбу как движение к будущей общей победе, — именно они олицетворяли главную идею повествования. Позднее увидели свет вторая и третья части трилогии: «Солдатами не рождаются» (1962) и «Последнее лето» (1971) — о переломном и завершающем этапах войны.

Вскоре после выхода первой части трилогии «Живые и мертвые» режиссер Александр Столпер приступил к ее экранизации. В течение трех лет писался сценарий и проходили съемки, которые завершились осенью 1963 г. А уже 24 февраля 1964 г. состоялась премьера фильма. Литературная основа Константина Симонова, отличавшаяся обилием ярких характерных персонажей, позволила объединить на экране целый ряд известных советских артистов. Но, по общему мнению критиков и зрителей, главной актерской удачей стал образ генерала Серпилина, мастерски исполненный Анатолием Папановым, некогда тоже фронтовиком, старшим сержантом-зенитчиком, пробивавшимся из окружения под Харьковом в 1942 г. Еще одной отличительной чертой экранизации было полное отсутствие музыкального фона, место которого заполняли звуки войны.

Кинокартина «Живые и мертвые» была удостоена нескольких премий в рамках всесоюзных и зарубежных фестивалей. По результатам опроса зрителей, проведенного журналом «Советский экран», была отмечена среди самых лучших фильмов 1964 г. Позднее Александр Столпер экранизировал вторую часть трилогии под названием «Возмездие» (1967).